Впоследствии Лебедев — начинающий учёный — писал своему первому учителю: «До сих пор во мне жив и памятен тот колоссальный переворот во всём моём миросозерцании, который Вы произвели. Вашей электрической машиной из пластины стекла с подушками из офицерских перчаток... Помню я, как Ваша импровизированная машина и обрадовала, и смутила меня: мне было тяжело и странно расстаться с той мыслью, что «электричество», о котором говорит Малинин (автор распространённого в то время учебника по физике.— В. Д.},... есть нечто священное, что можно добыть только дорогими блестящими приборами, при торжественной обстановке физического кабинета».. Н. Бекнев пробудил в юном Лебедеве интерес к научным вопросам, научил его критически относиться к «книжной» науке, развил уже обнаружившуюся в нём склонность к самостоятельному мышлению. Насколько широк был круг интересов П. Н. Лебедева уже в юные годы показывает одна из страниц воспоминаний, написанных другом детства Петра Николаевича, русским физиком А. А. Эйхенвальдом: «Дома он постоянно мастерил различного рода электрические машины, производил с ними опыты, читал книги преимущественно по физике и электротехнике, делал сам изобретения, изображал их тщательно выполненными чертежами с пояснительным текстом, что мы в шутку называли «патентами». Само собой разумеется, что среди этих «патентов» было множество летательных машин, но были и динамо-машины, телеграфы, регуляторы вольтовой дуги; между прочим, был и проект получения азотной кислоты из воды и воздуха». Отец Петра Николаевича, мечтавший сделать сына коммерсантом, старался отвлечь его от такого направления деятельности. Были испробованы различные средства, чтобы оторвать юношу от усердных занятий наукой. Ему была предоставлена личная верховая лошадь, в доме часто устраивались балы и любительские спектакли. Пётр Николаевич не был равнодушен к такого рода соблазнам. Он рос весёлым, жизнерадостным мальчиком. Круг его интересов не ограничивался физикой: он занимался спортом, любил музыку, литературу, театральное искусство. Однако Лебедева не соблазнила лёгкая невесёлая жизнь, не прельстили его также перспективы материальных преимуществ коммерческой деятельности. Его неодолимо влекла наука. Он прервал коммерческое образование и поступил в реальное училище.

Окрылённый научными мечтами, юноша начал здесь пробовать свои силы в самостоятельном техническом творчестве. С шестого класса реального училища он вёл дневник своим изобретениям. Интересно, что впоследствии против многих записей на полях дневника он делал такого рода критические замечания: «изобретено ранее», «абсолютно непрактично» и даже «ерунда". Уже первые научные шаги юного Лебедева поражают смелостью и широтой экспериментальных замыслов. Шестнадцатилетний изобретатель брался за разрешение сложных технических проблем, явно не соизмеримых с его слабыми пока силами. Много времени спустя, в письме к А. Н. Бекневу, Пётр Николаевич рассказывал об одном из своих первых опытов: «Я не знаю, знали ли Вы о моих униполярных динамо-машинах, которые я изобретал, будучи учеником реального училища, но не могу не упомянуть одного «дорогого» курьёза: я измыслил, на основании существовавших тогда теорий, такую — и сейчас скажу — остроумную машину, что директор завода Густава Листа (машиностроительный завод в Москве.—В. Д.) предложил мне ""без промедления выстроить машину на 40 лошадиных сия; я сделал все чертежи, машину отлили, сделали (штука вышла в 40 пудов) —и ток не пошёл. С этого капитального фиаско началась моя экспериментаторская деятельность...» После окончания реального училища Петру Николаевичу пришлось искупать свои «грехи»: он несколько месяцев безвозмездно работал на заводе Листа в качестве техника. Здесь .он получил много практических технических знаний, которые в будущем ему пригодились. Смелость и талант не искупали недостатка образования. Лебедев прекрасно понимал это и стремился к продолжению образования уже в высшем учебном заведении. Выбирать не приходилось: количество высших учебных заведений насчитывалось единицами. Лебедев поступил в одно из лучших по тому времени Московское техническое училище (в' настоящее время Московское высшее техническое училище имени Баумана).В то время в нём читали лекции известные русские физики — профессора П. А. Зилов, Н. П. Слугинов и В. С. Щегляев. Кстати сказать, в кабинете профессора Щегляева Пётр Николаевич провёл своё первое научное исследование, оставшееся, к сожалению, неопубликованным. Рано проснувшаяся в юноше страсть к изобретательскому творчеству не давала ему покоя. Несмотря на огромную загрузку по- выполнению обширного учебного плана, Лебедев много времени уделял самостоятельной творческой работе над техническими изобретениями. Трудно "было молодому изобретателю. Придя в Техническое училище «с головою, набитою -всевозможными вопросами», со знанием производственной практики, которую дала ему работа на заводе у Листа, Лебедев, по его словам, «столкнулся здесь с самой нелепой, чудовищной системой»: уже зная, чего требует практика, 'он «должен был исполнять, например, по черчению, такую ерунду, которая никогда не может и трёх дней просуществовать на практике». Он возмущался учениками, которые «учат то, что им предлагают, с одной, мыслью о зачётном балле. Не имея руководителя, во всем предоставленный самому себе, Петр Николаевич часто брался за технические .проблемы, выполнение которых было ему не по плечу. Однако юноша был очень упорным в достижение .своих целей. Неудачи мало смущали его. Одна мысль - сменяла другую; оставляя неудавшийся проект, он брался за новый.

В Техническом училище Лебедев в совершенстве овладел столярным, .токарным и слесарным ремёслами и впоследствии сам обучал своих помощников искусству изготовления различных тонких механизмов. Именно здесь был заложен фундамент его будущего изумительного экспериментаторского мастерства. Изобретения, в которых пробовал свои силы недавний ученик реального училища, а затем студент-техник Лебедев, насчитывались десятками. Но вскоре он почувствовал неудовлетворённость узкотехнической направленностью своей творческой деятельности. Неудачи в осуществлении технических изобретений толкают Лебедева к размышлениям над сущностью тех физических процессов, которые лежат в основе задуманных технических конструкций. Его начинают занимать вопросы физической теории; он углубляется в анализ причин тех или иных .физических явлений. .«Я, сам того не замечая.— писал Лебедев,— перешёл из техники в учёную сферу». Наука захватывает молодого Лебедева. Постепенно он находит своё истинное призвание — призвание исследователя. Не решение отдельных технических вопросов привлекает его, а разрешение научных проблем, связанных с изучением сущности физических явлений, с общими вопросами миропонимания. Научно-исследовательская работа в области физики — вот чему решает посвятить он свою жизнь. Но для этого нужно было пройти хорошую научную подготовку. Техническое училище этого дать не могло, а университет был для него закрыт: лица, .окончившие реальное училище, в университет не допускались. Для поступления в университет, согласно существовавшему в то время закону, необходимо было знание латинского и греческого языков, а их Лебедев ни в коммерческой школе, ни в реальном училище не изучал. .Как найти дорогу к осуществлению своих стремлений? Со всей остротой встал этот вопрос перед молодым Лебедевым. Помог добрым советом профессор В. "С. Щегляев. Зная- выдающиеся способности -молодого. Лебедева, он решил., что ему нужен опытный руководитель, крупный ученый. Профессор Щегляев посоветовал юноше ехать в. Германию. к известному учёному и руководителю физической школы Августу К у н д т у. Лебедев последовал этому совету и поехал учиться за границ)